Sitly is eind januari ‘26 gelanceerd in Frankrijk, Ierland, Polen, Portugal, Roemenië, en het Verenigd Koninkrijk. Daarmee is Sitly nu actief in 20 landen. De inschatting op basis van de huidige cijfers is dat zich gedurende de eerste maand al ongeveer 50.000 ouders en oppassers zullen aansluiten.

Onze laatste marktintroductie was in 2022, toen we Duitsland betraden. Daarna kozen we er bewust voor de expansie tijdelijk te pauzeren om ons volledig te richten op het versterken van onze positie in de huidige markten. Die focus wierp zijn vruchten af. In die periode hebben we gewerkt aan productoptimalisatie, operationele schaalbaarheid en het vergroten van ons marktaandeel. Hierdoor staat er nu een platform dat verdere schaalvergroting aankan en kunnen de bestaande landen de groei in nieuwe markten financieren. In de meeste landen zijn we inmiddels flink gegroeid en hebben we een leidende marktpositie.

Ondernemers vragen mij regelmatig hoe wij de internationale expansie hebben aangepakt, zeker zonder investeerders. Daarom deel ik hier wat we hebben geleerd.

Want als je ambitieus bent en je thuismarkt klein is, zoals Nederland, dan is internationalisering geen optie maar de enige manier om te schalen.

sitly-internationale-expansie

Als je ambitieus bent, moet je bouwen voor internationalisering

De belangrijkste keuze die je maakt, is niet welk land je als volgende betreedt. De belangrijkste keuze is of je je technologie bouwt om over grenzen heen te kúnnen schalen

Je begint met een MVP in je thuismarkt om te testen of mensen echt willen wat je bouwt. De meeste ideeën werken niet zoals verwacht; vroeg stoppen met een MVP is goedkoper dan een slecht idee meenemen naar het buitenland. Zo begon Sitly ooit onder de naam “Oudermatch” als een platform dat ouders met elkaar in contact bracht om samen de kinderopvang te regelen. Pas later hebben we het omgebogen naar een oppasplatform.

Maar zodra je product-market fit hebt, moet je je platform opnieuw bekijken alsof je binnenkort in een tweede land gaat lanceren, zelfs als dat nog niet concreet is.

Die aanname verandert alles: je architectuur, je eisen, je processen. Wacht je te lang met die omslag, dan wordt internationale expansie een dure en pijnlijke verbouwing achteraf.

Lessen van de harde leerschool

Toen Sitly begon, heette het nog Oudermatch. Een oer-hollandse naam. Ik dacht helemaal niet na over internationalisering. Ik had een persoonlijk probleem: we konden geen kinderopvang vinden. Vrienden hadden hetzelfde probleem. Ik ging ervan uit dat dit typisch Nederlands was en bouwde een lokale oplossing.

Het kreeg tractie. Ik paste het concept aan naar een oppasplatform. Mensen betaalden. Ik nam ontslag en ging er volledig voor.

En toen realiseerde ik me: als dit echt schaalbaar moest worden, moest ik het hele platform opnieuw opbouwen met internationale schaalbaarheid als uitgangspunt. Dat betekende twee jaar werk en veel code weggooien.

Achteraf gezien was de eerste versie een MVP. De tweede versie werd de fundering.


Jules van Bruggen, CEO en oprichter van Sitly

Wat betekent “bouwen voor internationalisering” eigenlijk?

Dat verschilt per product, maar een paar principes zijn universeel:

  • Maak meertaligheid een basisfunctie.
  • Ontwerp voor meerdere lokale betaalmethoden.
  • Kies een cloudprovider die je wereldwijd kan bedienen met sterke lokale performance.
  • Bouw infrastructuur waarmee je hetzelfde product overal kunt draaien.

En regel de vervelende administratie vanaf het begin:

  • Registreer je merk in landen die je ooit zou willen betreden.
  • Koop de domeinen die je later misschien nodig hebt.

Dat lijkt overdreven, tot je het niet doet en een ander met je merk er vandoor gaat.

Wij dachten dat we alle Sitly-domeinen hadden vastgelegd. We misten er een paar en concurrent kocht enkele Sitly domeinen voor onze neus.  Ze waren niet eens actief in dat land. Ze wilden het ons simpelweg niet verkopen, om die deur gesloten te houden naar die markt.

Zelfs als je merk juridisch van jou is, kan het terugkrijgen van een domein een juridisch en kostbaar hoofdpijndossier worden. Een dure les.

Eenvoud wint van lokalisatie

Te veel lokalisatie remt je groei.

Elke landspecifieke uitzondering maakt je product complexer. Op termijn ontstaat een wirwar van afhankelijkheden: langzamere ontwikkeling, meer bugs, meer afstemming, meer testen.

Eén uitzondering lijkt onschuldig. Tien uitzonderingen in tien landen worden een rem.

Ons uitgangspunt: bouw één product dat overal werkt. Alleen als een grote markt écht iets nodig heeft dat aantoonbaar impact maakt, wijken we daarvan af.

Op de lange termijn winnen eenvoud en schaal.

Vooroordelen zijn duur

Slechte expansie beslissingen beginnen vaak met: “Ik denk niet dat dit in dat land werkt.”

Onze eerste twee landen buiten Nederland waren Duitsland en Italië.

Duitsland voelde logisch. Italië voelde onzeker. Ik dacht: “Ze lossen kinderopvang daar vast op met familie.” Zelfs Italiaanse collega’s bevestigden dat beeld.

De realiteit: Duitsland bleek een moeizame start die leidde tot een vertrek, al kwamen we jaren later sterker terug. Italië daarentegen was vanaf dag één een groot succes.

Als we alleen voor Duitsland hadden gekozen, had Sitly misschien niet meer bestaan.

De les:

  • Laat culturele aannames los
  • Begin altijd met data

Neem de tijd om te analyseren voordat je geld verbrandt

Als je het moet hebben van je eigen cashflow kun je je geen dure fouten veroorloven.

In onze beginjaren was mijn selectiemethode eenvoudig. Ik bekeek alle Europese landen met behulp van Google’s keyword tools. Ik analyseerde zoekvolume en gemiddelde cost-per-click voor relevante kinderopvangtermen. Duitsland en Italië sprongen eruit. Duitsland leek vergelijkbaar met Nederland. Italië liet sterke vraag zien, met een lage CPC. Dus lanceerden we in beide landen.

Wat ik in Duitsland onderschatte, was de concurrentiedruk. We namen het op tegen een zwaar gefinancierde speler met een groot team. Wij hadden slechts een fractie van hun middelen. In Italië daarentegen was er nauwelijks serieuze concurrentie. We waren er vroeg bij. De markt lag open.

Italië was vanaf dag één van ons. Duitsland vereiste marktaandeel afpakken van een gigant waar we toen nog niet klaar voor waren om tegen te vechten. Achteraf gezien was het naïef om te denken dat we die strijd konden winnen met beperkte middelen. Die ervaring maakte ons een stuk gedisciplineerder.

Deze keer zag onze aanpak er zo uit:

Stap 1: macrofiltering

We begonnen breed en analyseerden meer dan 100 landen. We filterden op harde statistieken, zoals:

  • BBP per hoofd van de bevolking en koopkracht: Kan de doelgroep de service betalen?
  • Grootte van de adresseerbare markt (TAM): Hoeveel gezinnen met tweeverdienende ouders wonen er?
  • Werkloosheidspercentages: Een hoge werkloosheid vergroot vaak het aanbod van babysitters).
  • Concurrentiedruk: Hoe verzadigd is de lokale markt al?

Dit verwijdert snel en objectief het merendeel van de landen.

Stap 2: realiteitscheck op regelgeving

Vervolgens beoordeelden we de juridische en regelgevende obstakels. Sommige markten zien er op papier aantrekkelijk uit, maar regelgeving kan ze risicovol maken. In landen zoals de Verenigde Arabische Emiraten zijn diensten rond kinderopvang sterk gereguleerd, en niet-naleving kan ernstige gevolgen hebben.

Dan kun je dat beter weten vóórdat je tijd en geld investeert in het bouwen en promoten van de dienst.

Stap 3: reactie in de markt testen

Zodra we een shortlist hebben, draaien we lokale campagnes met bewezen creatives en landingspagina’s, in Sitly-stijl. Mensen krijgen de mogelijkheid zich in te schrijven op een wachtlijst. Dat beschouwen we als een vroeg signaal van interesse.

Deze laatste stap geeft ons echte vergelijkbaarheid: kosten per inschrijving, conversieratio’s en vroege signalen van vraag. Het is niet perfect, maar het is vele malen beter dan gokken. Zo kwamen we uit op de zes markten die we zojuist hebben gelanceerd.

En zelfs nu blijven we flexibel. Als enkele landen duidelijk beter presteren dan de rest, geven we prioriteit aan de winnaars en pauzeren we de achterblijvers. Want expansie draait niet om vlaggen planten. Het gaat om het opbouwen van een platform daar waar gezinnen de meeste behoefte aan ons hebben en waar we Sitly duurzaam kunnen uitbouwen.

Tot slot

Ik beweer niet dat dit de enige manier is om internationaal uit te breiden. Maar ik geloof wel in dit principe: of je nu een startup bent of een volwassen bedrijf, een afgewogen aanpak verslaat optimisme zodra er echt geld op het spel staat.

Deze aanpak hielp ons bij het opbouwen van een winstgevend portfolio van 14 landen. Dit fundament vormde de basis van waaruit we 6 nieuwe markten konden toevoegen. Onze expansie werd volledig gefinancierd door de markten die we eerder hadden betreden. 

En dat is precies het punt: wil je internationaal schalen, neem dan beslissingen die ervoor zorgen dat elke nieuwe markt de volgende kan financieren. Niet andersom.

Jules van Bruggen, CEO en oprichter van Sitly